Elefante Africano

Elefante africano. Saiba tudo sobre o elefante africano.

O elefante africano é o maior animal terrestre da Terra. Ele é um pouco maior que seu primo, o elefante asiático e pode ser identificado por suas orelhas maiores que se parecem um pouco com o continente africano. O elefante asiático têm orelhas menores e arredondadas.

Apesar de ter sido agrupados há muito tempo como uma espécie, os cientistas determinaram que existem na verdade duas espécies de elefantes africanos, e que ambas correm risco de extinção. Os elefantes da savana são animais maiores que vagam pelas planícies da África subsaariana, enquanto os elefantes da floresta são animais menores que vivem nas florestas da África Central e Ocidental.

Os elefantes africanos desempenham um papel crítico em seu ecossistema. Também conhecidos como “engenheiros do ecossistema”, os elefantes moldam seu habitat de várias maneiras. Durante a estação seca, eles usam suas presas para desenterrar leitos de rios secos e criar poços de água onde muitos animais podem beber. Seu esterco está cheio de sementes, ajudando as plantas a se espalharem pelo ambiente, e também é um habitat muito bom para os besouros rola-bosta. Na floresta, seu banquete em árvores e arbustos cria caminhos para animais menores se moverem e, na savana, eles arrancam árvores e comem mudas, o que ajuda a manter a paisagem aberta para zebras e outros animais das planícies prosperarem.

Aparência do elefante africano

O elefante africano é o maior mamífero terrestre conhecido na Terra, com elefantes africanos machos atingindo até 3,5 metros de altura e as fêmeas sendo um pouco menores em cerca de 3 metros de altura. O corpo dos elefantes africanos também pode crescer entre 6 e 7 metros de comprimento. As presas de um elefante africano podem ter quase 2,5 metros de comprimento e geralmente pesam entre 22 e 45 kg, o que é aproximadamente o mesmo que um pequeno humano adulto. Os elefantes africanos do mato têm quatro dentes molares, cada um pesando cerca de 5 kg e medindo cerca de 30 cm de comprimento. À medida que o par de molares da frente na boca do elefante africano se desgasta e cai em pedaços, o par de trás se move para frente e dois novos molares emergem na parte de trás da boca do elefante africano.

Presas do elefante africano

Os elefantes africanos machos e fêmeas têm presas, que são dentes em crescimento contínuo. Os elefantes da savana têm presas curvas, enquanto as presas dos elefantes da floresta são retas. Eles usam essas presas para cavar em busca de comida e água e tirar a casca das árvores. Os machos, cujas presas tendem a ser maiores que as das fêmeas, também usam suas presas para lutar entre si.

Estilo de vida do elefante africano

O elefante africano não é apenas um mamífero incrivelmente sociável, mas também muito ativo. Os elefantes africanos são animais nômades, o que significa que estão constantemente em movimento em busca de comida, portanto, mover-se dentro desses rebanhos familiares permite que eles tenham maior proteção tanto contra predadores quanto contra os elementos. A tromba do elefante africano é uma de suas características mais distintivas e esse nariz extra longo não é apenas flexível o suficiente para coletar e manusear alimentos, mas também pode coletar água. Seu tronco, juntamente com suas presas, também pode ser usado para se defender de predadores como os leões, e lutar com outros elefantes africanos machos durante a época de acasalamento. Os elefantes africanos também são considerados animais altamente inteligentes e emocionais que exibem comportamentos que incluem dar e receber amor, cuidar profundamente dos jovens e sofrer por parentes mortos.

Habitat

Apesar do alcance histórico de seus ancestrais variasse até o Círculo Polar Ártico, hoje o elefante africano é encontrado principalmente na África central e meridional em rebanhos nômades que vagam pelas planícies e pastagens da África pastando por comida e procurando por charcos. Ao contrário do elefante africano da floresta, um pouco menor, o elefante africano habita as planícies de savana e os arbustos do continente africano em grupos que contêm mães e seus filhotes. Geralmente, os rebanhos de elefantes africanos contêm cerca de 10 indivíduos, mas não é incomum que grupos familiares se unam, formando uma mana que pode conter mais de 1.000 elefantes. Este estilo de vida muito social significa que os elefantes africanos são menos vulneráveis ​​nas planícies abertas da África.

Alimentação

O elefante come raízes, gramíneas, frutas e cascas. Um elefante adulto pode consumir até 300 quilos de comida em um único dia. Esses animais famintos não dormem muito, perambulando por grandes distâncias enquanto procuram as grandes quantidades de comida de que precisam para sustentar seus corpos maciços.

Como os elefantes comem tanto, eles estão cada vez mais entrando em contato com humanos. Um elefante pode destruir uma temporada inteira de colheitas em uma única noite. Vários programas de conservação trabalham com agricultores para ajudá-los a proteger suas plantações e fornecer compensação quando um elefante as ataca.

Predadores

O elefante africano não tem predadores naturais reais para ameaçar sua sobrevivência, principalmente devido ao seu tamanho e ao fato de que os elefantes africanos muitas vezes permanecem dentro da segurança do rebanho. Os elefantes africanos são os gigantes pacíficos da África e podem ser vistos co-habitando o deserto africano com outros grandes mamíferos e aves, sem problemas. Mas, leões e hienas podem ocasionalmente  podem matar um jovem elefante africano que foi separado de sua mãe e também é pode atacar adultos idosos e doentes e, portanto, mais vulneráveis. Os humanos que caçam os elefantes africanos por suas presas de marfim, são a maior ameaça à sua sobrevivência desse gigante africano.

Os elefantes africanos também estão perdendo seu habitat à medida que a população humana cresce e as pessoas convertem a terra para agricultura e desenvolvimento. Os elefantes precisam de muito espaço, então a destruição e a fragmentação do habitat não apenas dificultam a localização de comida, água e uns aos outros, mas também os colocam em crescente conflito com os humanos.

Reprodução e expectativa de vida

Os elefantes africanos da floresta atingem a maturidade sexual após 10 ou 11 anos, mas acredita-se que sejam mais férteis entre os idades de 25 e 45 anos. Os elefantes africanos machos, no entanto, muitas vezes não atingem a maturidade sexual até os 20 anos de idade. Após o acasalamento e um período de gestação de até 2 anos, a fêmea do elefante africano dá à luz um único filhote, as vezes gêmeos são nascem mas são extremamente raros.

O filhote de elefante africano é amamentado por 2 anos, mas permanecerá sob a orientação e proteção do rebanho até que tenha idade suficiente para se sustentar, até cerca de 6 anos. É neste ponto que as presas do filhote de elefante africano começarão a crescer.
Os elefantes africanos tendem a viver vidas relativamente longas, com o tempo médio de vida entre 60 e 70 anos.

Status de conservação

A União Internacional para a Conservação da Natureza lista os elefantes da savana como ameaçados de extinção e os elefantes da floresta como criticamente ameaçados. Hoje, embora em recuperação, as populações de elefantes africanos ainda estão ameaçadas por níveis crescentes de caça ilegal e destruição de habitat. O desmatamento no território do elefante africano significa que os elefantes perdem sua comida e abrigo, tornando-os mais vulneráveis ​​​​na natureza. Apesar da proibição, os elefantes africanos também são constantemente ameaçados por caçadores furtivos que caçam os elefantes por suas presas de marfim.